实大两岁（比如说她与香菱、宝钗、晴雯同庚之语）。然而，第十九回中袭人说她表妹“如今十七岁”，“明年就出嫁”。照此看来，袭人最小也应十七岁。但这年宝玉十四岁（或十三岁），袭人若比宝玉大两岁的话，则为十六岁（或十五岁），这样，她反倒比她表妹还小，是说不通的。如此说来，说她“年纪本又比宝玉大两岁”，还是泛指，她也许比宝玉大三岁或四岁。但是这样一来她就不可能是与香菱、宝钗等同庚（香菱的实际年龄确实是比宝玉大两岁）了。也许正是因为看到了这种矛盾，所以，有人才在梦稿本中将“妹妹”（指袭人的表妹——笔者注）点改为“姐姐”。这种点改是抄者所改还是有底本作为依据我们不得而知，但据我们看，这多半属于妄改，因为除此之外，其他能见到的版本都作“妹子”。并且，袭人原是贾母的丫鬟，黛玉进贾府时已经给了宝玉，而此前作为贾母的八大丫鬟之一（25），袭人的年龄应不会太小，否则不应属大丫鬟之列。假设以给宝玉这年袭人十六岁来算，则从黛玉进贾府到宝玉等入大观园，已经六年，袭人此时应二十二岁了。况且，第三十二回袭人对湘云说“你还记得十年前”云云，说明“十年前”她曾服侍过湘云，第五十四回贾母也说，“他从小儿伏侍了我一场，又伏侍了云儿一场，末后给了一个魔王宝玉”。因此，从各回有关袭人的叙述中，我们可得出如下结论：袭人原是贾母的大丫鬟之一，因湘云经常来住，贾母便让她服侍湘云。湘云“家去住了一程子”后，袭人就被贾母给了宝玉。但“十年前”袭人作为贾母的大丫鬟年龄只有十二岁，恐怕也还嫌小了些。第三回黛玉进贾府时所带的十岁的小丫头雪燕，书中就写“贾母见雪燕甚小，一团孩气”，而袭人十二岁（甚至在此前）就成为贾母的大丫鬟，似不合情理。所以，综上所述来看，袭人服侍贾母时就是“十五六七岁”，服侍湘云、宝玉时也还是这个年龄，她的年龄似乎是“不变”的，一直处于“十五六七岁”的阶段。
    再如：
    （6）晴雯年龄的“矛盾”。第七十八回所说晴雯的年龄，与第六十三回所说有出入。晴雯最初出场是在第五回，宝玉在秦氏房中睡中觉，“只留袭人、媚人、晴雯、麝月四个丫鬟为伴”，晴雯即其中之一，说明此时她已是宝玉的丫鬟。第七十七回追溯晴雯的来历时说，“这晴雯当日系赖大家用银子买的，那时晴雯才得十岁，尚未留头。因常跟赖嬷嬷进来，贾母见他生得伶俐标致，十分喜爱，故此赖嬷嬷就孝敬了贾母使唤，后来所以到了宝玉房里。”晴雯被买来时是十岁，“尚未留头”，而至第五回出场时她似乎已位列宝玉身边的四大丫鬟之一（袭人、媚人是一对，晴雯、麝月似又是一对（26）），按理不应太小。若按第六十三回所说，晴雯是和香菱、袭人、宝钗同岁，那就是比宝玉大两岁，出场这年就为十二岁。至第七十七回晴雯抱屈而死时，宝玉时年十六岁（或十五岁），晴雯则应为十八岁（或十七岁）。这一年龄应是合理的。但第七十八回宝玉作《芙蓉女儿诔》时却说：“窃思女儿自临浊世，迄今凡十有六载。”晴雯仅十六岁，又与宝玉同岁了。于此，晴雯的年龄就出现了矛盾。而且，诔文中还说，“而玉得于衾枕栉沐之间，栖息宴游之夕，亲昵狎亵，相与共处者，仅五年八月有畸。”同回，宝玉听小丫头说晴雯去司掌芙蓉花，因又想：“虽然临终未见，如今且去灵前一拜，也算尽这五六年的情常。”按“实际”年限来算，宝玉与晴雯相处也确实是六年。如此，在同一篇祭文中，既然说相处五年零八个月（五六年）是正确的，那么说晴雯十六岁也不应该错。然而，宝玉这年十六岁，晴雯若也是十六岁，则晴雯十岁刚进贾府不久就已经给了宝玉，这虽不无可能，但总令人有牵强之感，且又与晴雯和香菱、宝钗、袭人同岁矛盾。而且，以贾母看十岁的雪燕是“甚小”，那么，同样是十岁的“尚未留头”的晴雯，在贾母跟中恐也不会太大，将她给宝玉，恐怕也会过几年。而作为宝玉四大丫鬟之一的晴雯，若只有十岁，也似乎不合情理。而如果是十五六岁，倒是正相符合。可见，晴雯的年龄从她第五回出场到第七十七回抱屈夭亡，似乎也是处在“十五六七岁”的年龄段未变。这与书中说她和袭人同岁也是相符的。
    要之，由上述三例可见，《红楼梦》中少女的年龄，是被作者有意限定在“十五六七岁”以内的，钗黛湘迎探惜等不用说，其他如宝琴、岫烟、李纹、李绮等也都是这一年龄段的，就是书中的一些次要人物，如莺儿是十六岁，柳五儿是十六岁，小红是十六七岁，夏金桂是十七岁，雪燕随黛玉来时是十岁，过了六年，也恰是十六岁。这一年龄段，作为女子，正是人生最美好的黄金时代，然而，在那个违背人性的社会里，又恰恰是最富悲剧色彩的年龄（27）。因为一到了这个年龄，作为女孩子就面临着随时都有出嫁的可能，而且，何时出嫁，嫁给什么样的人，完全不能由自己决定，她们只有等待着命运的裁决。并且，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，即使像迎春这样的侯门艳质、公府千金，也难免如蒲柳一般被作践的命运。也正是因为如此，曹雪芹要表现他的“大观园”理想，就不能让他笔下少女们的年龄超出这一特定的范围，正如大多数学者所公认的那样，如果她们的年龄太大，就不可能还无忧无虑地在一起结社吟诗，特别是不可能和贾宝玉在一起，因为这是不符合客观实际的，因而也就不会有“寿怡红群芳开夜宴”、“芦雪庵争联即景诗”等美好的场面了。而将她们的年龄写得小一点，特别是宝黛的自幼在一起“耳鬓厮磨”，贾母对宝玉的溺爱，为这种少男少女在一起生活、嬉戏的场面提供了现实的可能性。不过，如果她们的年龄太小，又不可能作出那一首首优美动人的诗词曲赋来，也不可能说出那一番番富有哲理的大道理来，更不可能在一起谈情说爱（28）。所以，她们有的突然长大，但有的又长不大；有的在长大，有的又不长。这就出现了年龄的“矛盾”。这不仅对那些千金小姐们来说是如此，即使对丫鬟们来说也是如此。比如袭人、晴雯等，如果将她们的年龄写得太大，就不符合贾府这个“体仁沐德”之家的“实际”，第七十回就说“林之孝开了一个人名单子来，共有八个二十五岁的单身小厮应该娶妻成房，等里面有该放的丫头们好求指配”。小厮们到了二十五岁贾府要给其指配丫头成房，一是为了稳定家人队伍，二也是为了表现其对下人的“仁慈”。小厮们到二十五岁为限，丫头们似乎不会也到二十五岁，很可能只到二十一二岁，就该指配给人了。因此，说《红楼梦》中人物年龄的“矛盾”是作者有意这么写的，恐不是我们的臆测吧。不信再看下面的例子，也许可以作为旁证。
    （7）黛玉说“我长了今年十五岁”的“矛盾”。第四十五回，黛玉说“我长了今年十五岁”与她的“实际”年龄不符。黛玉比宝玉小一岁，宝玉此年十四岁（按周汝昌先生的算法宝玉十三岁，则黛玉十二岁，更小），则黛玉应为十三岁。那么，黛玉为何又说自己是十五岁呢？这显然是作者有意如此写的。因为作者明明知道黛玉比宝玉小一岁，而宝玉此时在那些势利人眼里也就“十二三岁”，癞头和尚又说“青埂峰一别，展眼已过十三载矣”，所以，宝玉此时还不到十五岁，黛玉又怎么能有十五岁呢。可见，作者这么写，说明他对于人物年龄等类问题，是采取“为我所用”的创作态度，人物多大年龄是随作品所要表达的某一主题而变动的，是写意重于写实。这里说黛玉十五岁，是意在和宝钗进行对比。一方面是从境遇上与宝钗进行对比，以宝钗十五岁生日的热闹来烘衬黛玉的孤寂、凄凉。因为十五岁对于当时的少女来说是人生的转折点，过了这个年龄就面临着出嫁的问题了，此时如处在十字路口，将来要往哪儿走自己并不知道，所以，此时的少女，心理是敏感的，特别是像黛玉这样寄人篱

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