基督教，依據羅爾斯的分析，具有以下五個特點：（１）傾向於權威的宗教，教堂由教皇統治，其權威是制度的、中央統治的，而且接近絕對；（２）是一個救贖、走向永生之路的宗教，而且救贖必須接受教堂所教導之真的信仰；（３）所以它是一個教義的宗教，有一些教條要信仰；（４）教士是執行恩寵手段之惟一權威；（５）是一擴張式的宗教，以全世界為其權威所及之範圍。　　這種獨斷排他而且具擴張性的宗教性格，當十六世紀宗教改革促成中世紀的宗教一統的局面分化為宗教多元之後，所造成的結果是不同信仰之間的尖銳對立，導致西方十六、七世紀長期的宗教衝突。除了戰爭之外，具有不同宗教信仰的人如何生活在同一個社會？不外有兩個途徑：（１）當人們發現一個共同的究極宗教信仰之後，人們就可以在這個統一的宗教引領之下和平相處；（２）容忍不同的宗教信仰。為了免於戰爭的威脅，並認為統一的宗教不可能產生，而採用宗教容忍的方式解決對立和差異，自由主義的思想就是因此而誕生。　　自由主義不只深信宗教的多元是不可避免，也認為人類對於生命意義、理想生活方式的差異，是一個永遠無法消除的事實，除非政府採取強制手段，否則很難達成一致的共識，也就是說，自由主義者否認存在一套價值理想，是每一個人追求幸福生活所必需。因此政府的存在和目的，不是為了實現某個一特殊的價值觀，而是要使擁有不同生命理想和價值觀的所有社會成員，都能在保有其自主性的條件下共同生活。所以一個合法政府之公共政策的制定和執行，不應該預設任何一個特殊的價值理念，換句話說，政府的決策不應該預先排除某一種特殊的宗教和道德學說。羅爾斯稱這種不涉及任何具爭議性價值觀的方法為「避免方法」（the method of avoidance），而自由主義政府之所以不介入爭議性哲學主張的作法是”把容忍原則?用到哲學本身。”　　從以上的描述，我們可以將自由主義的思想歸納為以下幾個特點：　　（１）承認價值多元　　由於自由主義認為如果讓每一個真?、自主地追求其生命理想，必然會產生不同的價值理想，所以自由主義政治的基本前提就是承認價值多元。自由主義否認人類理性?作的結果，可以確認一個大家共同認定的客觀價值理想，因為價值觀會因每一個個體之個性的差異而呈現多樣化。十九世紀自由主義最重要的思想家約翰彌勒（john stuart mill）認為，個體性（individuality）是個人幸福的一個必要元素，也是個人和社會進步的一個重要成分，所以他認為發展個體性是人類目的的實現和高度社會發展的關鍵。而個體性的成長有兩個要素：自由和處境的多樣性，此二者合一就可以產生創造力，因而展現出個體的活力和多種的差異性。彌勒認為人性並不是依據一個模型塑造的機器，而是像樹木一樣需要成長和向各方面發展，因此其發展的方向需要自我作選擇，由於生命的獨特性，所以不同的生命需要不同的生命解答 。　　基於這種人性論的主張，給予個人自由的空間追尋自己的生命答案的結果，必然會形成價值多元。因此自由主義肯定多元，彌勒認為多元可以提供每一個人多樣的選擇，使個人可以在各種可能性中，選擇最適合自己個性的生活方式。羅爾斯也認為價值觀的多樣性本身是一件好事，他認為一個良序社會（well-ordered society）的成員有不同的生命計劃是理性的，因為人類有不同的才智和能力，無法靠一個人或一群人就能完全實現這些才智和能力，所以每一個人可以從彼此互補的性向中得到利益 。　　（２）肯定個人的自由　　依據彌勒的主張，生命自主和個人幸福密不可分，所以自由主義賦予個人自由極重要的地位，一般認為，對於個人自由的保障是自由主義政治的最高原則。有些自由主義學者甚至認為，自由不是為了達成較高政治目的的一個手段，自由本身就是最高的政治目的，因為他們相信，保障和增進每一個人的平等自由，使其能選擇自己的生活方式，就是政治活動的目的，換句話說，自由不是政治目的之一，它就是政治活動惟一的目的 。　　雖然肯定個人自由並不是自由主義的專利，但是自由主義的特點在於：強調自由這個價值和其它價值衝突時的優先性，自由主義反對以任何公共的目的或福利為理由，侵犯任何個人應有的自由權。所以在各種價值的排列秩序上，個人自由凌駕其它價值，如果以羅爾斯的說法，所謂自由的優先性就是：只有為了自由本身，才能對自由加以限制，換句話說，只有為了保障相同或另一種不同的基本自由，才可以證成對自由的限制 。　　（３）人的平等性和政治中立　　自由主義強調差異多元是個人自由發展的必然結果，但是由於資源有限，多元必然會產生衝突和對立，所以需要一個全體社會成員共同遵從的公共規範，以界定個人自由應有的權利和限制。所以這個公共規範一方面限制個人自由，以防止對他人相等自由權的侵犯；一方面則保障個人在不危及他人自由時的權利。因此自由主義的政治設計是以人的平等性為出發點，即肯定每一個人都有平等的自由權利，都可以在不危及他人同等權利的範圍內，自主地選擇自己的生活方式。　　由於價值觀的差異是

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