什么，这里打算从现象上来看法是什么。为此不妨分析一下法同其他上层建筑组成部分（包括国家、政党、思想意识和其他社会规范等）来比，在现象上有什么特征，有什么可以作为法的标志的显著特点。以下讲四个特征。

　　（1）法是调整人的行为的规范

　　这一特征显然表明了法与思想意识和作为政治组织的国家、政党的区别。

　　这里要说明，法是规范（或规则）只是说法主要是由法律规范构成的，但不仅仅是规范。一般地说，法是由法律概念、法律原则和法律规范三者组成的。例如我国《刑法》总则中大部分条文都是有关刑法的基本概念，如犯罪、故意犯罪、过失犯罪、犯罪的预备、未遂和终止等。民事诉讼法中关于以事实为根据、以法律为准绳，在适用法律上一律平等这些规定都是法律原则。法的主要内容是法律规范，这不仅因为法律规范在数量上超过法律概念和法律原则，而且规定法律概念和原则，目的也是为了使人正确地理解法律规范。

　　法律规范本身又是由哪些东西构成的？这就是所谓法律规范的逻辑结构。有的法学著作上讲有三个组成部分：假定，即适用这一规范的条件和情况；处理，即行为规范本身；制裁，即违反规范的后果。有的著作认为这种讲法有些缺点，有另一种讲法：法律规范由行为模式和法律后果两个部分组成。

　　行为模式大体上可以分为三种：①可以这样行为（授权性规范）；②应该这样行为（命令性规范）和③不应该这样行为（禁止性规范）。后二类规范可合称为义务性规范，即通常所讲的“令行禁止”。“令行”指的是积极行为的义务，“禁止”指消极的不行为的义务。法律后果大体上分为两种：①肯定性法律后果，即法律上承认这种行为合法、有效并加以保护以至奖励；②否定性法律后果。即法律上不予承认、加以撤销或制裁。

　　在讲法是一种规范时，还应注意：法律规范是一种抽象的、概括的规定，它的对象是一般的人而不是具体的人，它是反复适用的而不是仅适用一次的。所以对有权制定法律（广义解）的国家机关所颁发的文件，要区别开规范性文件和非规范性文件，前者属于法的范围，后者虽然有一定法律效力，但不属于法的范围，只是适用一定法律规范的产物（例如委任令、逮捕状、营业执照、调解书等）。

　　法是一种规范，也说明它有很多特点或优点，如：平等性（任何人不得享有法律之外的特权）；连续性（除以法律程序加以改变外，不依人事变动而变动）；稳定性（不朝令夕改）；高效率（每个人可以根据法律而行为，不必事先经过任何人批准）等。

　　（2）法由国家制定或认可，并具有普遍约束力

　　这一特征表明了法与其他行为规范的区别之一，从而也说明法具有很大权威性。法由国家制定或认可，这是从法作为一个整体来说的，实际上，它是由各种不同层次或类别的国家机关或专门组织（如立法机关、行政机关、中央机关、地方机关等）制定或认可的，因而就有宪法、法律、行政法规、地方性法规等等之分，它们的法律地位或法律效力是不同的。

　　除法律外，还有其他很多行为规范，例如，政党、社会团体、企事业单位也都有各自的规章，社会上还有各种道德、宗教规范、社会礼仪、习惯准则等。但它们都不是由国家制定或认可的。而且其中大部分也不能说对所有地区所有的人是普遍有效的，但作为一个整体的法来说，它在国家主权所及的范围内是普遍有效的，具有普遍的约束力。统一性是法的又一个特点或优点。当然各个具体的法律在适用的空间和对象方面来说，也可以有所不同，有的在全国有效，有的仅在某一地区有效；有的对全体社会成员有效，有的仅对某一集团的人有效。

　　（3）法规定了权利和义务（职权和职责）

　　法以外的某些行为规范也规定了权利和义务（如党章中规定了党员的权利和义务），但法律上的权利和义务不同于其他行为规范中所称的权利和义务。无论在内容、范围、保证实施的方式等方面都有很大的区别。有的社会规范，例如道德、宗教规范，一般说仅规定了义务而没有权利。

　　从字面上讲，法律上的权利是指一定的主体（个人或组织）具有自己可以这样行为或要求其他人作某种行为的资格和能力；义务是指一定的主体必须这样行为或不这样行为的责任。在社会主义社会中，公民的权利和义务是不可分的。这在以后的宪法课中会讲到。

　　这里讲法规定了权利和义务，一般地说，是从个人或企业等法人组织来说的。对国家机关和国家工作人员在执行公务时是否也可以说国家机关和国家工作人员享有某种权利呢？从我国宪法来看，对公民使用了“权利”一词，对国家机关使用了“职权”一词（有的地方用“权限”）。权利和职权二词从字面上讲有某些共同之处，但也有一些重要差别。

　　首先，享有“权利”这一用语，一般来说与个人利益是有联系的，当然，在我国社会主义制度下，个人利益与集体利益、国家利益在根本上说是一致的，个人利益应服从集体利益和国家利益。但行使职权只能说代表集体的，特别是国家的利益，决不应指行使职权者的个人利益。其次，法律规定公民享有某种权利，使他具有自己可以这样行为或向他人提出要求的能力或资格，这并不是说他必须这样做，一般地说，这是指他可以这样做也可以不这样做。但职权一词一般地说既指行使职权者可以这样做，而且往往也指他必须这样做，否则就是行使职权者的失职甚至违法。在这里，职权与职责是合二而一的。再有，职权意味着公共权力，是国家机关或其代理人根据法律规定行使指挥、处分或监督的权力，在大多数情况下，行使职权与国家强制力是直接联系的。但个人在权利受到侵犯时，一般必须通过或请求国家机关的保护，而不能由自己来强制实施。

　　（4）法由国家强制力保证实施

　　这一特征进一步表明法与其他行为规范的区别。在所有社会规范中，只有法才是由国家强制力保证实施的。

　　以国家强制力保证实施，实际上就是指对违法行为实行法律制裁。根据违法行为的性质、情节以及实施制裁的机关和方法这些方面来看，法律制裁一般可分为两大类：一类是司法制裁，是指由法院判决的制裁，其中又可分为两种，第一是刑事制裁，即对犯罪行为实行的制裁，称为刑罚（从罚金到死刑等）；第二是民事制裁，一般指广义的民事违法行为的制裁（如判处违约金、损害赔偿、罚款等）。现在法院中经济审判庭一般处理经济纠纷案件，它所判决的制裁在性质上大体上属于民事制裁。另一类是行政制裁，这一般是指违反行政法规并由行政机关实施的制裁，其中又可分为三种。第一是对国家机关工作人员违反行政法的行政处分，如警告、降职以至撤职等。第二是对一般公民和组织违反行政管理法规（如工商行政管理、交通管理、食品卫生管理等）的制裁，通常称行政处罚，如警告、没收、罚款、拘留等。第三是对那些违反法纪但并不追究刑事责任的人实行强制性教育改造的措施，即劳动教养。

　　三、法的作用

　　法的作用是指法对社会发生影响的体现。它和法的本质、目的和特征密切联系。我们讲法调整人的行为，这是从法的一个特征即行为规范这一角度出发来讲法的作用。我们也讲，阶级对立社会的法是阶级统治的工具，这是从法的本质和目的这一角度出发来讲法的作用。这两种讲法都讲到了法的作用，但却是从不同角度讲的。因而我们可以从这两种角度将法的作用分为两类：法的规范作用和法的社会作用。这两种作用是相辅相成，但却并不是并列的，规范作用是手段，社会作用是目的。以上面两种讲法为例，我们可以说，法通过调整人的行为这种规范作用（作为手段）来实现维护阶级统治的社会作用（作为目的）。

　　我们在讲法的作用时，通常仅注意法的社会作用而忽视法的规范作用

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