中国农业则发达最早，而农学则发达最迟，老生宿儒专重师说，沿尧溯舜，稽古为多，新知近闻，择焉盖寡。”该刊设图画、谕旨、主张、论丛、章奏、文牍、讲演、译丛、报告、纪事、农话、问答、附录等栏目，专刊有中外农业历史、农业新书、世界农业情况和有关农业政策法规、农学问题、白话小说等。该刊第五期刊发的张四维《法国农业之感言》一文，概叹中国重士轻农，农业苦窳。“为士者尊为座上宾，务农者嗤为田舍翁，鄙夷相视，无事研求，土质不分，学理不讲，进步不求，旧式不改，荒置之地，随地皆是，此农业之所以日形苦窳也。”[29] 为此，作者极力主张“广开农业初等学堂，使富民入学，以增进农民之智识力。”“多联络地方农业会，人皆入会，以增长农民之保护力。”[30]

农业教育的发展，农业知识和新品种的不断传播，推动着近代湖北农业从传统的经验农学向实验农学转变，农业试验渐成风气。1902年，农务学堂移建武昌宝积庵后，附设农业试验场，内分农场、林场、桑园、水产场等各部门。1908年，又另拨修堤后涸出的官地二千亩，扩大农务学堂的试验场地。有耕牛数十头，人工剥麻机、轧花机等农产加工机具和农具一应俱全，参考外国新法，试种五谷、棉麻、杂粮、果木、花卉、蔬菜等，并作出大量实验记录，奠定了湖北农业学堂进行各种专门试验的科学基础。
五、开展农情调查

湖北是清末各省中派出留日学生人数最多的省区。张之洞在大量派遣留学生出国的同时，为了学习欧美先进农业技术，解决兴办农业学堂所面临的师资问题，先后聘用美国、日本农学教习15人，来鄂教授农桑知识，培养中国农业人才。同时，派员陪同前往近省各州县，考察农情，辨别土宜，依据西方农学原理，对改良湖北农业提出看法和建议。

1897年末，张之洞委托美国农学教习白雷耳，由湖北候补知府、农务学堂提调汪凤瀛陪同，前往大冶、武昌等地进行农情考察。白氏考察完毕，向张之洞呈送了一份包括15点内容的报告。他首先赞许了所见梯田的整齐，农民的勤劳和蓄肥方法的积极有效。“此次所见山田居多，农民能将山坡开平叠作数盘，至十数盘，耕而为田，远望甚为齐整。”[31] 接着，他对耕种方法，造林防洪及农田排灌，提出了批评和建议。白雷耳认为，“沿途偶见民间种有桃、李、杏、梨、枣、白果等树，均可备食品，获利息，而种者甚稀，甘置美利于不求，殊为可惜。是外播植，如所见小麦、油菜、蚕豆各种子，并不选择坚好肥硕之品，甚至杂有草种，亦不剔除。”[32] 关于植棉，虽然引种了美国棉种，但农户“排种太密，不知选子，且地气嫌太湿、太冷、太酸。”[33] 故建议仿效英美之法严格选种，开沟排水，多堆灰以去冷去酸。

造林防洪是改善湖北水利条件的重要环节。由于清前中期长江、汉水上游山地的大面积垦辟，特别是荆襄流民滥砍乱伐的掠夺式经营，造成严重的水土流失，导致下游河湖湮塞，河床高抬，一遇洪水，官私堤障尽溃。就此问题，白雷耳指出，在山区所见不过杂树数种，且甚稀少，仅可作柴薪之用，毫无价值。他建议多种经济林木，一以成材取利，二可以防洪。欧洲各国已年拨巨款植树造林，湖北连年水患，更应力劝民间仿效实行。

继白雷耳后，农务学堂日本教习美代清彦受端方委托，于1902年冬前往鄂西北农村进行考察。美代清彦首先对鄂西北五种主要农作物，即棉花、烟草、稻米、胡麻及大豆的单产和产值进行了统计分析。他认为，鄂西北棉花因农家不讲求选种，且播种过早，缺乏灌溉施肥，故棉品仍逊于美棉，虽较日本棉花为优，而产量却不及日本，一般亩产仅有二三十斤。因此，他建议研究肥料成份，增加肥力。关于讲求植棉方法，尤其是精耕细作与农民生活之间的关系，美代清彦指出：从沙洋至潜江是“本区内最精于农业之地区”，且又以产棉为大宗。“故农舍颇佳。”[34] 其次，他就选种、灌溉与耕种方法提出了批评和改进的方法。美代清彦最后建议：（一）设置劝农委员，每州县三至五名，奉省农务局及州县之命，负责地方劝农工作，每年由省农务局召集劝农会一次；（二）设立农务分局三处，分别赋予专门任务，其中沙市、襄阳二个分局专门主持棉花、稻谷、灌溉和果树林木的试验推广与奖励事宜，荆门州分局则专司畜牧之事。

白雷耳和美代清彦的报告及建议，对于张之洞及其后任都产生了一定的影响，“农林为至要之图，将来各地方必陆续筹办，仅省城一处苗圃实不足各县之取求，故既拟于各府设农林筹办所，即宜于各府设苗圃各一处。”[35] 至宣统末年，全省共设立林场6处，植树219万余棵，为全省林业后来的发展奠定了基础。



晚清末年的湖北农业依然处于传统农业阶段，个体农户的手工劳动和种植方法仍未有明显的改变。但随着西方农学思想的传播和生物技术的引进，在连年水患和不断增长的人口压力下的湖北农业生产力水平，仍有缓慢的增长。张之洞等人开创的农业改良和农业教育事业，对于湖北农业后来的发展都产生了深远的影响。
注释

[1] 《张文襄公全集》卷33，奏议三十三，第15页。
[2] 伊炳骝：《鄂西棉产概况》，《沙市棉检》，第81页。
[3] 《张文襄公

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