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        一、城市化的内涵与本质 
        城市一词，由“城”和“市”所组成。而众所周知，在我国古代汉语中，“城”指的是围绕人群聚落而修筑起来的环形墙壁，是指一种防御性的构筑物；“市”则是指人们进行物品交易的场所。在“城”与“市”相结合所产生的新概念“城市”一词中，“城”是城市的外形界定，“市”则是城市的核心内容，换言之，城市的一个重要特征就是城市能产生聚集经济的功效。 
        至于“城市化”一词，最早出现在1867年西班牙工程师A.Serda的著作《城市化基本原理》中①，二十世纪七十年代末，“城市化”的概念被引入我国。1983年，我国城市规划设计研究院主持了题为“若干经济较发达地区城市化途径和发展小城镇的技术经济政策” 的研究课题，该课题曾对“城市化”这一概念的内涵作了初步的界定②。指出城市化是一个国家社会经济发展到一定阶段必然出现的历史发展过程，是全球性的社会现象，这种现象突出表现为农业人口向非农业人口、乡村人口向城市人口的转化与聚集。然而，人口的聚集以及由此而形成了城市数量的增加和城市规模的扩大，是不是城市化的全部内涵？换言之，一国城市化程度是否只是通过该国城市人口所占比重这一指标来衡量即可？我们认为答案是否定的。从发达市场经济国家城市化的进程中我们不难看出，“人口的转移和人口的集中”只是城市化的表现形式或重要前提；而“经济活动的集聚”则是城市化的主要内容；“社会经济结构的转变”才是城市化的实质与核心。 
        第一，城市化与人口集中。城市化首先必须表现为一个人口的大规模迁移和集中的过程，具体说就是表现为农村人口转变为城市人口的过程，或者说表现为一国人口从平面无限分散向有限空间集聚的过程。而这种人口向城市的集中，是一种随着经济的发展和社会的进步而自发形成的、且不以人们意志为转移的客观过程，是农村的强大“推力”和城市强大“拉力”共同作用的必然结果。从农村的“推力”来说，推动农业人口转移的主要力量主要有两个方面，一是农业劳动人口迅速增加和农业中主要生产要素土地资源有限性的矛盾迫使农业人口向农业以外的产业部门转移；二是农产品收入弹性较低的现实促使农业劳动者向非农产业转移。 从城市的“拉力”来说，城市经济的发展，经济规模的扩大，特别是城市第三产业的发展等所带来的较高的收入水平、更加方便和舒适的城市生活等无不极大地吸引着农村剩余劳动力和农业人口向城市的迁移。 
        第二，城市化与“经济活动的集聚”。尽管人口迁移是城 市化过程中的一个必然现象，但是它却不是城市化的主要内容，作为城市化，必然还是一个经济活动和资源要素集聚的过程。因为随着人口集中于城市，经济活动也显然应该集聚于城市之中。这种经济活动的集聚，主要表现为：一是要素的集聚，无论是人力资本，还是物质资本，都会不断地集聚于城市；二是生产的集聚，生产的集聚首先表现为第二产业的集聚，随后表现为第三产业的集聚；三是交换的集聚，这是因为城市不仅能为人们的交换提供功能完备的市场体系和交换所需的各种中介服务机构，而且还能提供交换所需的便利的交通条件和灵通的信息条件；四是消费的集聚，人口集中、产业集聚和交换集聚，必然使消费活动集聚。集中消费与分散消费相比有着本质的不同。主要表现为集中消费不仅能促成消费潮流的产生，从而形成消费方式社会化的效应；而且具有降低消费成本的功效；此外，集中消费还能创造出分散消费所不能创造的新产业，例如啤酒及饮料产业、面包、食品加工业、快餐餐饮业、超市、平价购物商业以及教育、文化、娱乐、健身、保健等产业。 
        第三，城市化与社会经济结构的转变。不管是人口的集聚，还是经济活动的集聚，城市化的本质是通过追求聚集效应而改变社会经济结构和人们的生产方式、生活方式，最终实现城市现代化，提高人民的生活水平。具体说，首先，城市化有利于推动农业生产的发展。在城市化过程中，随着大量的农业劳动力不断进入城市，一方面，农村土地的使用日益集中，农业的生产规模不断扩大，加上生产技术和劳动工具的发展，农业生产力将大为提高；另一方面，随着城市的扩大、城市人口的增加以及城市人口生活水平的不断提高，人们对农副产品的需求也随之增长，由此刺激着农业生产的进一步发展。其次，城市化必然带动工业化的发展。人口向城市的聚集，一方面扩大了城市消费市场的规模，扩大了对工业制成品的需求，而这种市场的扩大，必然刺激日用工业品和耐用消费品的生产；另一方面，农业的发展和农业生产力的提高，不仅满足了城市生活必需品的需要，而且为工业的发展提供了劳动力资源，因为众多的城市人口拥有不同的生产技能，为不同企业招收管理人员和生产工人提供了多种选择。第三，城市化促进了商业、金融、贸易等第三产业的兴起。城市作为聚集的中心，在劳动技术、资金、交通运输、通信设施、市场容量、人力资源以及居住条件等方面，比周围地区拥有更多的优势，这就使得生产活动不断向城市聚集，从而产生聚集的规模效应和经济效益。人口的聚集为第三产业的发展提供了可能，而经济活动聚集所带来的规模生产活动产生了对供电、供水、公路、铁路、通讯等基础服务设施的需求，为第三产业的兴起提供了必要条件。最后，城市化在带动农业与工业发展、促使产品的种类与数量大大增加从而丰富城市居民物质生活的同时，通过促进第三产业的发展，极大地带动了科学、文化、娱乐、教育等设施的建设，丰富了城市居民的精神生活，物质、精神两方面的丰富也就意味着人民的总体生活水平得到了提高。 
        二、我国城市化的道路选择及小城镇发展过程中的问题 
        尽管1989年全国人大常务委员会所颁布实施的《城市规划法》第四条明确规定，我国在城市化发展道路上实行“严格控制大城市规模、合理发展中等城市和小城市”的方针，但多年来理论界在我国城市化道路的选择问题上却观点不一，归结起来主要有四种观点：一是“大城市为主论”；二是“中等城市为主论”；三是“小城镇为主论”；四是“大中小城市多元发展论”。尤其是在1998年中央提出了“小城镇，大战略” 的城市化发展战略后，理论界仍没有放弃对我国城市化道路选择问题的争论。 
        从实践发展来看，近二十年来，我国小城镇的发展在推进我国城市化进程方面确实起到了非常重要的作用，如到1998年底，我国拥有城市671个，但建制镇却达到了18925个，城市和城镇分别比1978年增加了2.48倍和7.71倍。然而我们不能不看到的事实是，一方面，我国城市的现代化程度及城镇居民的生活质量与发达国家相比还有较大差距；另一方面，我国沿海地区特大城市通过设置各类开发区，已使城市用地规模进一步扩大，有的甚至超过了老城区的用地规模，这显然表明，“控制大城市规模”的方针在我国城市化过程中并未得到切实而有效的贯彻执行！ 
        城市化的实质既然是通过追求集聚效益来变革社会经济结构，那么我们的城市化发展模式就应该以效益为标准，而不能单单以规模为标准，只要集中带来的效益大于它带来的弊病，城市的规模就应该扩大，在城市化发展过程中没有必要人为地设定规模标准。实践证明，同小城市特别是小城镇相比，

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