，具有以下几个特征：

　　（1）刑罚只能对犯罪分子适用。对没有构成犯罪的人，不能适用刑罚；否则，就是违法行为，必须予以纠正。对于只违反党纪、政纪的人，只能给予纪律处分或行政处分，不能处以刑罚。刑事诉讼上的强制措施，例如逮捕、拘留、取保候审等，都是为了防止被告人或嫌疑人逃避侦查、审判或消灭罪证，虽然也剥夺了他们的某些自由和权利，但是，其性质也不是刑罚。

　　（2）刑罚是一种最为严厉的强制方法。从刑法所规定的刑罚种类来看，它不仅可以剥夺被判刑人的财产和权利，例如，判处罚金、剥夺政治权利、没收财产，而且可以剥夺被判刑人的自由，例如，判处拘役、徒刑，这些都是剥夺人身自由，就是判处管制也是限制人身自由。对极少数罪大恶极的犯罪分子还可以剥夺其生命，即判处死刑。而其他的强制方法，都没有刑罚这样严厉，例如，行政处罚一般不过是罚款，最重的是处短期拘留；民事强制最重的不过是责令赔偿损害，纪律处分最重的不过是从某一机关、组织内开除等。

　　（3）刑罚只能由人民法院代表国家依法适用。我国宪法第12条规定：“中华人民共和国人民法院是国家的审判机关。”根据宪法这一规定，除了人民法院外，其他任何机关、团体或者个人都不能适用刑罚。而且人民法院对犯罪分子适用刑罚的时候，必须依照刑事诉讼法规定的管辖权限和诉讼程序进行。例如，对于作为适用刑罚根据的犯罪事实，必须依照诉讼程序查明和认定；适用某种刑罚方法，必须依照法定的管辖权限，如无权审理死刑案件的法院，不能适用死刑这种刑罚。而其他强制方法的适用，只能根据其他有关法规的规定进行。

　　二、刑罚的目的

　　所谓刑罚的目的，从字面上理解，好像刑罚本身有什么目的。前面已经指出，刑罚是统治阶级实行惩罚犯罪的一种强制方法，也是阶级专政的一种重要工具。所以，刑罚本身谈不到有什么目的。这里所说的刑罚目的，实际上是指掌握国家政权的统治阶级制定刑罚、适用刑罚和执行刑罚的目的。也可以说，是指一个国家制定刑罚、适用刑罚、执行刑罚所追求的结果。

　　刑罚的目的，体现着刑罚的性质和统治阶级运用刑罚同犯罪作斗争的指导思想，也决定着刑罚体系和刑罚种类的确立，是建立整个刑罚制度的出发点和归宿；同时，还影响着适用刑罚的效能。所以，关于刑罚目的问题历来为各国刑法研究者所重视，也是国内外刑法学界长期争论的一个课题。我国刑罚的目的是什么？ 有各种提法：有的提出我国刑罚是以教育改造为目的；有的提出我国刑罚具有惩罚与教育的双重目的；有的提出我国刑罚目的是一般预防与特殊预防相结合；有的提出我国刑罚目的是预防犯罪和消灭犯罪。我们同意最后这种提法。

　　所以说我国刑罚的目的是预防犯罪和消灭犯罪，因为刑罚是与犯罪联系在一起的。没有犯罪就谈不上刑罚。也就是说，刑罚之所以存在，就是为了与犯罪作斗争，就是预防犯罪，减少犯罪，并最终消灭犯罪；将来到了共产主义社会，犯罪被消灭了，刑罚达到了它的目的，也就没有再存在的必要了。我国刑罚对犯罪的预防，分为特殊预防和一般预防两个方面。下面对这两个方面分别加以阐述。

　　所谓特殊预防，是指预防特定的犯罪分子重新犯罪。就是说，一个人犯了罪，给国家和人民的利益造成了损害，国家司法机关在查清犯罪事实的基础上，如果依照法律必须追究他的刑事责任，就要判处适当刑罚。人民法院对犯罪分子判处刑罚，也就是对他们的惩罚。惩罚是刑罚的固有属性。正是刑罚具有这一属性，才使它发挥了人民民主专政工具的重要作用。这就是通过对犯罪分子适用刑罚，使他们的人身自由或权利受到限制、甚至剥夺其生命。对犯罪分子没有必要的惩罚，要制止他们继续进行危害社会的犯罪活动是不可能的。但是，国家给予犯罪分子一定惩罚，这不是刑罚的目的，我们不是为惩罚而惩罚。惩罚的根本目的，是要把他们改造过来（死刑除外），使之成为新人，化有害为无害，化消极因素为积极因素，逐步地消灭犯罪。

　　为了把犯罪分子改造成为新人，对于被判处有期徒刑、无期徒刑的犯罪分子，放在监狱或者其他劳动改造场所，采取强制措施，把他们监管起来，实行劳动改造；对于被判处拘役的犯罪分子，也在短期剥夺自由期间，予以教育和劳动改造；对于被判处管制的犯罪分子，放在社会上。由公安机关和有关群众加以监督参加劳动或者工作。总之，不论判处哪种主刑，都必须在劳动中进行改造，通过劳动把这些犯罪分子改造成为自食其力的新人。这样，我们就可以把这一批阻碍和破坏生产力发展的消极因素，改变为有利于生产力发展的积极因素。同时，为了使他们在刑满释放以后，能够自食其力，不致成为新的社会寄生虫，也有必要通过劳动，使他们树立劳动观点，养成劳动习惯，学会一定的生产技能，为劳动就业创造条件。

　　对犯罪分子的劳动改造必须要在一定的强制条件下进行。这是因为，在犯罪分子中，有少数敌对阶级分子，他们浸透了剥削阶级腐朽糜烂的思想，形成根深蒂固的鄙视劳动、仇恨劳动人民的反动立场和反动观点；那些属于劳动者或者出身于劳动者家庭的犯罪分子，也大都受剥削阶级思想意识的毒害很深，好逸恶劳，腐化堕落。对这些犯罪分子，不采取强制措施，要他们认罪伏法，老实接受改造是不可能的。因此，必须把他们监管起来，强迫他们进行劳动改造。“他们如果不愿意劳动，人民的国家就要强迫他们劳动。”⑵只有这样，才能使他们认罪悔罪，痛改前非，接受改造。并由被迫改造，逐渐转变为自觉改造，最后成为自食其力的劳动者。

　　要改造犯罪分子的反动世界观、人生观，清除他们头脑中的好逸恶劳，腐化堕落的肮脏东西，在强制他们进行劳动的同时，还必须有计划地、认真细致地做思想转化工作，使犯罪分子在劳动改造过程中，逐渐懂得用无产阶级的立场、观点去批判自己的反动的立场、观点，认识到自己犯罪的社会根源和思想根源，认识到自己的犯罪行为对国家和人民的严重危害性，因而有脱胎换骨重新做人的要求。这样，大多数犯罪分子经过强制劳动和思想教育以后，会受到教育，改造犯罪思想，也可以学到一定的生产技能，从而刑满以后回到社会上就不致再进行犯罪活动。也有少数犯罪分子，因经过执行刑罚，感受到了刑罚的威力，害怕再受刑罚惩罚，因而不敢重新犯罪。对于这样的人，从其思想改造的程度上看是不够的，但从刑罚的特殊预防方面看，也应该认为是达到了目的，因为特殊预防的目的就是防止他们重新犯罪。

　　所谓一般预防，是指对不特定的多数人可能实行犯罪的预防。一般预防包含两层意思：一层意思是通过对犯罪分子适用刑罚，警戒社会上可能进行犯罪的分子，不要重蹈犯罪分子的覆辙，否则就要落得同样的下场。从而使那些可能进行犯罪活动的人及早悔悟，悬崖勒马，再不以身试法，这样就可以减少犯罪的发生。另一层意思是通过对犯罪分子适用刑罚，教育广大人民群众，提高政治觉悟，加强法制观念，使他们能配合国家专门机关有效地同犯罪作斗争。把广大人民群众广泛地发动和组织起来，是预防犯罪和消灭犯罪的根本保证。

　　这里应当指出：我国刑罚对人民群众的作用，不是威吓，也不是警戒。也就是说，不能把广大人民群众都当作一般预防的对象，当作刑罚威吓、警戒所起作用的人。我国的广大人民群众不进行犯罪活动，这不是因为存在着刑罚的威吓或警戒，而是由于我国的法律是广大人民群众意志的反映，是保护人民利益的。人们认识到，犯罪是违背国家和人民利益的行为，也违背自己的意志。所以，广大人民群众一般都能够自觉地接受教育，遵守法律。刑罚的威吓或警戒，只对人民内部少数受剥削阶级思

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